Пустынные ведьмы помогли посеять в Ксерксе семена безумия. Сделать его «Богом-королем». Возвести золотую, блестящую на всю Персию марионетку в бледных, когтистых лапах играющей одну ей известную игру гарпии. Шаг за шагом, грандиозный замысел воплощался в жизнь, приближая алчную, жаждущую расправу женщину к вожделенной кровавой бойне...
Само собой, все не могло быть слишком просто. Избавившись от излишних последователей Дария Первого, которые могли помешать восхождению на трон Ксеркса, Артемисия возглавила флот нового короля и его гвардию, став его правой рукой. Однако ситуация омрачилась во мгновение ока, также, как дневное светило сменяется ночной сестрой над палящими Персидскими пустынями.

В один день, Артемисии приходит загадочное послание. Пустынные ведьмы — антипод самого греческого Оракула, призвали свою должницу, что оставалась в их власти после омовения Ксеркса в жидкое заколдованное золото. Та, как ни странно, помнила правила их договора, а потому, проглотив нахлынувшую ярость и обиду, подчинилась, направившись в путь. Она знала, что за шанс сыграть в такую игру ей придется заплатить дорого. Возможно, всем, чем есть, ведь ковейн пустынных ведьм слыл не только своей хитростью и могуществом, но и непреодолимой алчностью.

Ситуация же изменилась, когда Артемисия выслушала требование ковейна. Злость, еще большее раздражение от того, что кто-то смеет повелевать ею, поглощаемое чувством долга и честностью — все смешалось воедино, когда она разделась догола и вошла в омут с жидким золотом. Ей не сказали ничего, не вынесли никаких предупреждений, не считая того, что она будет обескуражена в первые моменты... Моменты чего? Они собираются засунуть ее в другое тело? Сделать ее вторым Ксерксом? Связаться с колдуньями было необходимо, но это не значит, что ей это нравилось. Равно как и то, что за это потом придется заплатить.

«Приди же, и помоги ей. Только так ты сможешь вернуться в Персию», - так звучал наказ ведьм. Само собой, кому именно, и чем же помочь, Артемисия не спрашивала. Лишь одаривала сморщенную старуху в исписанных символами пергаменте полным искренней ненависти и жажды мести взглядом, перед тем, как войти в бурлящий, но почему-то необычайно ледяной бассейн с золотом.

Первым, что она ощутила после круговерти лиц, тысяч разозленных, но восхищенных глаз, был холод. Достаточно сильный, чтобы броня казалась в несколько раз тяжелее. Белые волосы мгновенно намокли из-за обильного снегопада, а по бледной коже пробежали мурашки. Персианка обнаружила себя в глубоком сугробе из снега.
И, что было еще неприятнее, на нее смотрели. Нагло, пристально. Сверлили взглядом, пользуясь ее беспомощностью и замешательством. Отчего Артемисия, сжав зубы, рывком поднялась и огляделась, едва сдерживаясь, чтобы не пустить в ход мечи и не устроить здесь и сейчас кровавое раздолье для собственной души.

Гостью окружали небольшие деревянные избушки, равномерно выстроившиеся по разные стороны улочки, а сама она стояла на каменной дороге, привлекая внимание сразу нескольких человек. Странная «архитектура» местных жилищ и одежда, которую она видела на людях, отдаленно напоминали некие островные страны — союзники Ахеменидской Империи, где также было достаточно прохладно и... Странно.
Ребенок, доселе смело глядящий на женщину в сугробе, тут же отбежал к ошарашенной матери — рыжеволосой старушке, чье усталое, но полноватое лицо было испещрено мудрыми морщинами. Довершали образ старой рабыни два выпученных глаза-блюдца... Впрочем, Артемисия сейчас не видела себя, но чувствовала она примерно то же самое. Прижав к себе ребенка, незнакомка медленно пятилась назад, в сторону открытой двери дома, пока оттуда не вышел рослый мужичара — видимо, кто-то из ее семьи, и не начал таращиться на незваную гостью точно таким же взглядом.

- Даэдра! Некромантка! Позовите магов! - Заверещал кто-то, высунувшись из окна и заставив Артемисию резко обернуться. Теперь-то она поняла слова ведьм. «Обескураживает. Дезориентирует, пока чары не подействуют», - говорили они. И действительно, попасть в место, где на тебя смотрят, как на паршивую овцу, да еще и не понимают — не самая лучшая инициатива.
- «Лучше бы мне скрыться. Пока что», - закономерно заключила про себя военачальница, спешным, но осторожным шагом, положив руки на рукояти мечей в ножнах, выдвинулась вперед по дороге, куда глаза глядят. Не смотря на то, что она часто принимала необдуманные решения, Артемисия все же предпочитала знать, с чем и кем имеет дело. И пока что, ничего, кроме странных людей и снега, который она видела только на картинках книг, анализу не поддавалось.