События двухнедельной давности всё ещё отчётливо прокручивались у мужчины в голове раз за разом, будто в замедленной съёмке. Лишь спустя некоторое время он понял, насколько глупым и безрассудным на тот момент оказался его поступок. Он не винил её за побег и уж точно не собирался проклинать во всех своих бедах, понося каждым недобрым словом, которое знал, как это любят делать после отказа все земные мужчины. За прошедшее время у Стражей было одно довольно крупное дельце, которое заставило Питера отвлечься и полностью погрузиться обратно в свой мир, из которого своим появлением его выдернула одна длинноногая блондинка. После выполнения смертельно опасной работы и получения заслуженного вознаграждения за неё, Стражи решили, что настало им время немного отдохнуть. Каждый подразумевал под этим что-то своё, и честное слово, не обо всём из этого вам хотелось бы знать. Мужчина остался без своей любимой куртки, которую у него наглым образом реквизировали, поэтому прямо сейчас он находился, где бы вы думали... на Земле, где в одном из Нью-Йоркских бутиков приобрёл новую кожаную куртку, на которой будет отлично смотреться фирменный знак Стражей Галактики, если постараться.
Так уж сложилось, что столь редко выпадающее свободное время он чаще всего старался проводить здесь, на Земле. Причин тому было много - тоска по дому, неожиданные новые знакомства с земными героями, и конечно же лучший алкоголь во всей галактике. Что бы там ни говорил Тор о своей медовухе, она не приносила столько же удовольствия, сколько земные разновидности алкоголя. Но в этот раз его сюда привело кое-что ещё, помимо ностальгии и скотча. У Куилла был план. По части планов он был мастак, но сейчас почему-то переживал, не сделает ли он хуже, хотя решение уже было принято. Ресторанчик Olive Garden, каких было полно в Северной Америке и куда по его милости уже вот как тридцать с небольшим лет не пускали Кэрол Сьюзан Джейн Дэнверс, даже несмотря на то, что она супергерой и вроде как несколько раз спасала мир. Посыльный дружелюбно выслушал всё, что ему сказал небесный капитан и хотел было уже попрощаться с ним, когда Питер его окликнул. — Подожди! Положи туда вот это. Небольшая записка в его протянутой руке, а в ней — время, место, и всего лишь одна буква. «К». Учтиво кивнув, молодой человек взял заказ и на ходу надевая на голову шлем, запрыгнул в свой мопед и отправился по адресу.
Стоило ли говорить, что этот план был заведомо обречён на провал? Наверное, он и так это знал. Компанию в путешествии до места назначения, указанного в записке, а именно центрального парка, мужчине составил стаканчик кофе из Starbucks, разбавленный крепким скотчем в пропорциях один к двум. Да здравствует Земля и её алкоголь! На ходу делая маленькие глоточки вдвойне горячительного напитка, который так приятно согревал в груди где-то там, где у живых существ предположительно находилась их душа, он стучал пальцем по стаканчику, на котором маркером было написано "Старлорд", еле слышно подвывая песне, которая всё это время звучала у него в голове. За долгие годы количество композиций в его «Удивительном Микстейпе» значительно прибавилось, что не могло не радовать его самого и не раздражать всех остальных членов команды, которым приходилось денно и нощно слушать их часами напролёт. Их тоже можно было понять, большинство из них были представителями инопланетных рас, родные планеты которых вряд ли славились собственным культурным наследием в виде фильмов или музыки. В чём в чём, а в этом земляне действительно были самыми уникальными представителями разумной жизни.
Местом встречи, указанным в записке, была скамейка в центральном парке, располагающаяся рядом с большущим фонтаном, на аллее перед которым всегда было очень много художников и музыкантов. Потягивая свой кофеиновый скотч из стаканчика, Куилл поправил бейсболку на голове. Этот прелюбопытнейший элемент гардероба он позаимствовал у местной знаменитости, Капитана Америка, который, казалось, считал своей святой обязанностью выделить кожаную куртку и бейсболку каждому, кто присоединяется к ему и его команде. Питеру бейсболка была к лицу и, поймав себя на этой мысли, он улыбнулся и поправил солнечные очки на переносице. — Listen to the wind blow, watch the sun rise... Услышав знакомые слова, он поднял голову, всматриваясь в вереницу из уличных музыкантов и пытаясь уловить, в чьём исполнении сейчас звучала песня «The Chain» за авторством группы Флитвуд Мэк. Среднего роста парнишка, которого совершенно точно можно было назвать слегка тучным, в клетчатой рубахе и с растрёпанными волосами, сидел на самодельном деревянном стуле и искусно перебирал пальцами по струнам всё такой же деревянной гитары, абсолютно точно попадая во все ноты и обладая, к слову, довольно неплохим голосом для такого рода песен.
Звук живой музыки словно бальзам на душу. По мере того, как содержимое в стакане заканчивалось, уверенности в плане становилось всё больше и больше. Он знал, что его могут отправить куда подальше, зарядив как следует пощёчину на глазах у всех этих людей, или не придти вовсе, что было бы на самом деле ещё больнее. Он всё ещё был Старлордом, контрабандистом и космическим пиратом, спасающим Девять Миров от уничтожения и готовым на безрассудные поступки ради всеобщего блага. Всё ещё готов был пожертвовать собой, снова, ради членов своей команды и затем героически воскреснуть во второй раз. Таким его сделала жизнь, полная злобы и несправедливости, но прямо сейчас он чувствовал себя нашкодившим бродячим псом, которому требовалось просто услышать, что его прощают. Нужно было повернуть метафорический тумблер в его голове, высвобождающий наружу его настоящего, того парня. Не кудрявого недотёпу, но мужчину, который способен удивлять и способен побуждать на благородные дела. Но абсолютно все мысли в миг улетучились из его головы, как только на горизонте появились эти две очень хорошо знакомые стройные ножки. — Run in the shadows: damn your love, damn your lies...

Можно быть сто раз готовым к самой важной встрече в своей жизни. Продумать все возможные диалоги, подготовить шутки, заведомо проверив их качество на окружающих. Бедные Реактивный Енот и Грут оказались первой жертвой его искромётного юмора, но к собственному счастью выжили после этого. Можно продумать место встречи, подобрать правильные слова и место, в которое ты отведёшь этого человека. Но если жизнь чему-то и научила Питера Куилла, то это тому, что никогда и ничего не происходит так, как ты задумал. Прямо сейчас он сидел на скамейке в центральном парке и не подавал виду, что находится в смятении или внутренних переживаниях. Маленькие детки, что так часто гуляли здесь со своими родителями или нянечками, так сильно напоминали ему его самого в детстве. Маленький борец за справедливость, готовый заступиться даже за лягушонка, которого хулиганы избивали палками. Всему причиной было воспитание его чудесной матери, которая позаботилась о том, чтобы её сын вырос честным человеком. Конечно, вора и контрабандиста с натяжкой можно было назвать честным, но он никогда не лукавил и ничего не таил за душой, будучи буквально открытой книгой для всех своих друзей. Искренность, такое редкое явление в космосе, была отличительной чертой небесного капитана и его команды, что бороздила просторы вселенной на звездолёте «Аврора» и спасала чужие жизни.
Но, как и завещала жизнь, всякая ситуация пускается на самотёк и одному лишь Уату Наблюдателю известно, к чему она приведёт. Как только на горизонте, ослеплённый солнечными лучами, показался женский силуэт, всё встало на свои места. Длинные ноги блондинки подчёркивали узкие джинсы, которые, казалось, как по волшебству сидели и не сковывали движение её прекрасного тела. Облегающая женственные формы белая футболка с символикой Капитана Америка на ней. Они со Стивом Роджерсом были давними друзьями и коллегами, что несомненно объясняло их достаточно тёплые отношения друг с другом. Интересно, Кэп получает хоть какой-нибудь процент с продаваемого мерча с его изображением? Питер на секундочку призадумался. И, конечно же, его любимая куртка. Она просто не могла придти на встречу с ним в чём-то другом. Остроконечный символ Стражей Галактики, что красовался на плечах куртки и, очевидно, абсолютно ничего не говорил останавливающим на нём взгляд людям, приветственно переливался на солнышке. Дэнверс совершенно точно знала, на встречу к кому она идёт, это было заметно по её неоднозначному выражению лица. И вот, наконец, дистанция между ними сократилась до минимально возможной. Вопрос, прозвучавший из её уст, казался Старлорду достаточно логичным, но отсутствие ругательств или пощёчины всё же немного озадачивали его.
— Вопреки расхожему мнению, у пиратов тоже есть чувства. Мужчина поднялся со скамейки и, на мгновение отведя взгляд, посмотрел на Кэрол. Сейчас, без боди и высоченных каблуков, он мог наконец заметить, насколько ему нравилась их разница в росте. Девушка была, наверное, сантиметров на двадцать ниже него, что непроизвольно вызвало улыбку на его и без того сияющем от выпитого кофе со скотчем лице. — Куртка тебе к лицу. Куилл медленно провёл рукой по рукаву, на мгновение остановившись на запястье девушки. Он никогда за свою жизнь не был примерным бойфрендом, даже первое настоящее свидание с этой красоткой умудрился запороть. О дальнейших его похождениях и вовсе было не принято вспоминать вслух... Но какая бы там слава не ходила о нём в Девяти Мирах, каждому поступку абсолютно любого существа во вселенной найдётся причина в его прошлом. Наверное, Кэрол Дэнверс стала краеугольным камнем в его жизни. — Моя репутация не сильно пострадает, если я скажу, что мне и правда жаль. По правде говоря, его репутация не пострадает от слова совсем, потому что здесь, на Земле, лишь единицы знали о существовании парня по имени Питер Джейсон Куилл. Для всего остального мира он пропал без вести в далёких 80-х, пусть таким и остаётся. По крайней мере, пока этому миру не понадобится помощь простого парня из Колорадо.
Он протянул девушке свою руку, предлагая ей пойти с ним. Лишь одно свидание, о большем он и не смел просить. Мужчина обладал феноменальной способностью интегрировать опыт тридцати лет свиданий во всего один день. Ничего сверхъестественного, но достаточно, чтобы прояснить такие непростые отношения между этими двумя и поставить в них либо точку либо многоточие. За годы, проведённые в космосе, Страж понял одно — счастливые концы это удел других. Но разве не может он сегодня побыть тем самым «другим», составив компанию прекрасной женщине из своего прошлого, воспоминания о которой временами накатывали волной и не давали уснуть? Жизнь наглядно показала, что шанса на искупление заслуживают далеко не все, но сегодня ему хотелось бы оказаться в их числе. Он заглянул девушке в глаза. — Я прошу лишь об одном свидании, всего одном. И если ты поймёшь, что за тридцать лет я нисколечко не изменился, то мы больше никогда не встретимся, а ты наконец сможешь ходить в Olive Garden. Даю слово. Хотелось бы верить, что за эти годы он изменился в лучшую сторону. Но сейчас его судьёй и палачом была эта прекрасная блондинка, которая любила заворачиваться в плед и ходить в нём, смотреть сериалы круглыми днями и швыряться своим котом в негодяев и подлецов. Небесному капитану не хотелось бы сегодня оказаться в их числе.

— Всему виной моя сентиментальность. Всё таки, банде Опустошителей, нескольким межгалактическим тюрьмам и паре вселенских войн не удалось выбить из мужчины всё то, что заложила в его воспитание Мередит Куилл. Стражи Галактики до сих пор не понимали многого из его земных привычек, будь то праздники вроде Нового Года и Рождества, или любовь к фильмам и музыке второй половины двадцатого столетия. Небесный капитан многозначно пожал плечами, отвечая на вопрос девушки. Встретив её спустя тридцать с лишним лет где-то на окраине вселенной, он словно вернул обратно частичку своей земной жизни, до всех трагедий и празднеств, всех своих громких ошибок и не менее громких побед. До того, как он стал Старлордом и до того, как в их с Ричардом Райдером головах зародилась идея основания команды Стражей Галактики, которые чуть не стали Галактическими Задонадирателями по милости Реактивного Енота. И сейчас он смотрел в глаза той, кого бросил ради всего, что произошло в его жизни за эти тридцать с небольшим лет и понимал, что ему действительно интересно — как бы сложилась его судьба, если бы он не принял то опрометчивое решение угнать опытный образец звездолёта NASA, тем самым подставив множество людей включая Дэнверс и не стал тем, кто он есть.
— Я даже и не сомневался. Улыбка вновь появилась на лице Питера после слов о том, как ей идёт его куртка. А она ей действительно шла, отлично подчёркивала фигуру и просто была приятным бонусом к и без того приятному для мужских глаз наряду. На удивление недолго думая, Кэрол ухватилась за его руку, улыбнувшись ему в ответ. Медленным шагом они направились прочь от скамейки в центральном парке, оставляя затихающие звуки песен в исполнении уличных музыкантов позади себя. Для человека, который всю свою сознательную жизнь потратил на борьбу с пришельцами и обогащение собственных карманов, сегодняшний день был слишком уж нетипичным, но на удивление Куиллу было до неприличного комфортно гулять под ручку со своей бывшей как самые обыкновенные земляне, абсолютно ничем не отличающиеся от всех остальных. Ну, за исключением того, что каждый из них обладал определённым набором физических данных, позволяющих им не стареть чёрт знает сколько лет и ещё очень много всякого разного. — Боюсь, второй звездолёт NASA мне уже не понадобится, он усмехнулся. — но я согласен. Путь их лежал в одно из маленьких и уютных заведений Нью-Йорка, где варили самый лучший кофе и подавали самые вкусные блинчики на завтрак.
Это было самое обыкновенное на вид заведение, мимо которого можно было спокойно пройти, даже не заметив его. Но те, кто бывал здесь хотя бы раз, уже знали и всегда возвращались. Дверь с приятным звоном колокольчиков отворилась и в ноздри ударил аромат горячего кофе и свежих блинчиков. Если кто-нибудь в мире и умел готовить их также, как это делала каждая мама на свете, то это были здешние повара. Всё также не выпуская руку Кэрол из своей, мужчина заприметил для них столик возле окна и направился туда. Официантка, уже запомнившая его и с удовольствием выполняющая его просьбы о добавлении в стаканчик утреннего кофе скотча, подошла к их столику со своим миниатюрным блокнотиком для заказов. — Как обычно, мистер Маклин? После этих слов просто обязан был последовать смешок со стороны Дэнверс, которая просто не устояла бы от такого повода посмеяться над Питером. Секретом его тайной жизни на Земле, а также беспрепятственного пользования услугами Olive Garden было подставное имя. Ну вот кто узнает в этом видавшем виды мужчине того неопытного юнца с кудрявыми волосами и гладким как попка младенца лицом? — Сегодня двойную порцию, Диана, он перевёл взгляд с официантки обратно на свою спутницу. — ты обязана это попробовать!
Но, как говорится, «Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал». Ведь времени на спокойное поедание блинчиков у ничего не подозревающей парочки оставалось не так уж и много, но обо всём по порядку. Как только официантка принесла им две порции блинчиков с сиропом и кофе, Старлорд коснулся руки девушки своей и заглянул ей в глаза. — Знаешь, сейчас я бы всё отдал, чтобы тот вечер прошёл по-другому. Прячущий глаза и поедающий одну за другой хлебные палочки юнец в компании слишком не комфортно чувствующей себя в непривычном для неё наряде девушки. Обидно, досадно, но ладно. — Но я неплохо преуспел в спасении галактики за эти годы. Сомнительная, кажется, отмазка, да? Он еле слышно рассмеялся. Пройденный жизненный путь позволял небесному капитану оценивать собственные поступки прошлого с несколько другой точки зрения, что, конечно же, шло ему на пользу. — Но я хотел бы услышать твою версию истории. И она успеет её рассказать прежде, чем опустеет её тарелка с блинчиками, а в сам ресторанчик вломится горе-грабитель, на чью беду в нём сейчас завтракали бывшая агентесса Щ.И.Т.а и Страж Галактики, чьи пути неприлично много раз могли пересечься за прошедшие три десятка лет, но судьба распорядилась иначе.