— На позиции. Стражи Галактики выслеживали межгалактических наёмников Крии уже около двух недель и сейчас, кажется, наконец прижали их к стене. Не буквально. Самый что ни на есть обыкновенный бар, каких сотни, где-то на окраине Знамогде стал местом их встречи с посредником между ними и непосредственным заказчиком. Стражи, в свою очередь, получили заказ на поимку этих самых Крии до того, как очередной артефакт будет украден и перепродан на чёрном рынке. В чём же тогда было их отличие? Команда Старлорда в первую очередь преследовала благородные цели поимки либо же уничтожения тех, кто тем или иным образом представляет угрозу для мира в галактике. А оплата, она была лишь приятным бонусом за старания. Такой распорядок дел вполне устраивал небесного капитана и его команду, которая, к слову, сейчас рассредоточилась по периметру с целью не дать противнику уйти незамеченным. Реактивный Енот с пушками наперевес сторожил чёрный ход на случай, если они решат раствориться по-тихому, Гамора располагалась снаружи и скрывала своё присутствие среди местных жителей, но самая ответственная роль была у Грута — дендроид принял форму деревянного стола, за которым и проходила назначенная встреча.
Питер Джейсон Куилл, также известный под псевдонимом Старлорд, был координатором операции. Расположившись в том же баре, за столиком неподалёку так, чтобы оставаться незамеченным и при этом видеть абсолютно всё, что происходит внутри. Полупустая бутылка виски давала понять, что встреча затянулась, а Крии всё это время вели оживлённую беседу с гуманоидом, чья голова представляла собой огромную муху с точно такими же огромными чёрными глазами. В конечном счёте, они пожали друг другу конечности и засобирались на выход, на что мужчина отреагировал облегчённым выдохом. — Есть движение, объект уходит. Поднявшись из-за стола на несколько секунд позже, он прошёлся до бара, расплатившись с хозяином заведения за выпивку, одобрительно провёл ладонью по столу-Груту и направился к выходу. Сказать, что он был удивлён увиденным, это не сказать ничего. Мордобой, начавшийся снаружи питейного заведения, предоставил наёмникам отличную возможность уйти незамеченными и встретившись глазами с Гаморой, Питер дал добро на преследование и отправился вслед за ней. «Разделяй и властвуй» — таким принципом воспользовались Крии, чтобы замести следы своего присутствия на космической станции Знамогде.
Но, мужчина не был бы Старлордом, если бы не знал каждую улочку и каждый тёмный уголок на космической станции. Слишком часто они с товарищем Космо обсуждали планировку станции и её защитную систему, которая явно требовала улучшений. Яркий тому пример — двое наёмников, преследование которых по оживлённым рынкам и площадям было не то чтобы неудобным, но всё же создавало некоторые трудности на пути. Электрическая ловушка, запущенная Питером в предположительное место в толпе, где находился один из них, возымела свой эффект и на несколько секунд обездвижила Крии, но даже их хватило для того, чтобы сократить дистанцию и настигнуть противника. Мужские особи Крии никогда не славились особой красотой, но этот парень победил бы во всех номинациях, существуй где-нибудь во вселенной премия самых уродливых существ в галактике. Исподтишка ударив сапогом в живот, он кое-как поднялся на ноги и продолжил своё бегство, пунктом назначения которого, как уже можно было проследить, являлась одна из многочисленных парковок звездолётов, располагавшаяся в этом квадранте. — Они направляются к своему кораблю! Куилл, отряхиваясь от прилипшей пыли, медленно поднялся на ноги.
Затягивая с их поимкой на ещё один день, Стражи рисковали получить гонорар суммой значительно меньше, чем предполагалось изначально, поэтому сегодня они были взведены как никогда прежде. Космо не раз предупреждал товарищей по команде о том, что применение оружия на космической станции допустимо лишь в крайнем случае, но по скромному мнению небесного капитана сейчас был именно такой случай. Предупредительный выстрел в воздух заставил Крии оглянуться и, зловеще оскалившись, ускорить свой бег. Без лишнего хвастовства, Старлорд славился своей меткостью, когда речь заходила о применении в деле оружия элементов — особой спартанской технологии, которая позволяла своему владельцу создавать и манипулировать четырьмя элементами мироздания и чьи возможности ограничивались лишь волей, концентрацией и воображением того, кому она принадлежала. С дальнего расстояния ему удалось ранить одного из них, заметно замедлив скорость его бегства, но они всё равно предательски быстро приближались к месту парковки звездолётов, где их уже поджидал наверняка угнанный корабль, на котором они отправятся за очередным древним артефактом, о силе и могуществе каждого из которых они даже не догадываются.
Противник всё же оказался быстрее и Стражи Галактики добрались до парковки уже в тот момент, когда Крии поднимались на борт и приготовились к скорейшему отправлению. Двигатели маленького тюнингованного брига ревели как сумасшедшие. Питер совершил несколько выстрелов по обшивке корабля, но как только понял, что это дохлый номер, достал из своей сумки маленькое отслеживающее устройство, и как следует замахнувшись, добросил его аккурат до корабля наёмников. Всё таки, увлечение бейсболом в юношеские годы давало о себе знать и замах у небесного капитана был всё ещё что надо. Команда подоспела как раз к отлёту брига со Знамогде, сопровождая его бранными выражениями и раздосадованными возгласами. Последним к ним присоединился Грут, вернувшийся к привычному образу человекообразного дерева. — Что у нас? Нужно было быть полнейшим идиотом чтобы поверить в то, что у него не было запасного плана. Самая ответственная роль, доставшаяся самому ответственному члену команды заключала в себе сбор разведданных в тылу врага. Шансы поймать их на космической станции были где-то пятьдесят на пятьдесят, по-этому полученный во время войны опыт мужчины в тактике и стратегии пригодился здесь как нельзя лучше.
— Я есть Грут, дендроид принялся делиться со своим капитаном разведданными, полученными во время его бытности столом. Конечно, далеко не каждый был способен понять, о чём говорит этот представитель расы Флора колоссус, чей лексикон состоял лишь из трёх слов: «Я», «есть» и «Грут» и только в таком порядке. Начал он свой рассказ с того, насколько мерзкими были прикосновения их грязных рук и количество пролитого на него алкоголя. Их наниматель отказался называть своё имя, но предлагал кругленькую сумму за один редкий артефакт империи Крии, сохранившийся с тех самых времён, когда их собратья проводили генетические эксперименты по созданию расы Нелюдей. — я есть Грут, и оказалось совершенно не удивительным то, что местом предположительного захоронения данного артефакта являлась... Терра, родная планета Старлорда, которую обитавшие на ней люди называли Землёй. Это было довольно логично, учитывая то, что именно там проводились первые эксперименты Крии и эта самовлюблённая раса возводила храмы в честь самих себя чуть ли не на каждом углу. — я есть Грут. Куилл убрал оружие элементов обратно в кобуру и изнеможённо проведя рукой по лицу, обратился к команде. — На корабль, все. Мы отправляемся на Терру.